Scandium is het meest geavanceerde overgangsmetaal met een atoomnummer van slechts 21. Wat de ontdekking betreft, is scandium echter later dan zijn buren op het periodiek systeem. Zelfs in zeldzame aardmetalen werd scandium niet eerder ontdekt. De reden voor de late ontdekking is simpel. Alleen het gehalte aan scandium in de aardkorst, wat overeenkomt met 5 g per ton aardkorstmateriaal, is veel lager dan bij andere lichte elementen. Bovendien is het erg moeilijk om zeldzame aardmetalen te scheiden, dus het is niet eenvoudig om scandium te vinden uit gemengde minerale afzettingen. Hoewel het niet is gevonden, is het bestaan van dit element voorspeld. In de eerste editie van het periodiek systeem der elementen, gegeven door Mendelejev in 1869, bleef calcium achter met een atoomgewicht van 45. Later noemde Mendeleev het element tijdelijk naar calcium Eka Boron en gaf hij enkele fysische en chemische eigenschappen van dit element.
Ontdekkingsgeschiedenis
Aan het einde van de 19e eeuw werd de studie van zeldzame aardmetalen een hete trend. Een jaar voor de ontdekking van scandium verkreeg de Marignac uit Zwitserland een wit oxide dat verschilt van erbiumaarde van rozerode erbiumaarde door nitraat gedeeltelijk op te lossen. Hij noemde dit oxide ytterbium-aarde, wat de zesde plaats is in de ontdekking van zeldzame aardelementen. LF Nilson (1840~1899) van de Universiteit van Uppsala in Zweden zuiverde erbiumaarde volgens de methode van Malinak en mat nauwkeurig het atoomgewicht van erbium en ytterbium (omdat hij zich op dat moment concentreerde op het nauwkeurig meten van de fysische en chemische constanten van zeldzame aardmetalen om de periodieke wet der elementen te verifiëren). Na 13 keer gedeeltelijke ontleding werd 3,5 g zuivere ytterbiumaarde verkregen. Maar toen gebeurde er iets vreemds. Malinack gaf het atoomgewicht van ytterbium als 172,5, terwijl Nielsen slechts 167,46 kreeg. Nielsen was zich terdege bewust van de lichtelementen die erin zouden kunnen zitten. Daarna ging hij verder met het verwerken van de verkregen ytterbiumgrond met hetzelfde proces. Uiteindelijk, toen er nog maar een tiende van het monster over was, daalde het gemeten atoomgewicht tot 134,75; Tegelijkertijd werden enkele nieuwe absorptielijnen gevonden in de spectra. Nelson noemde scandium Scandium naar zijn geboorteland Scandinavië. In 1879 publiceerde hij officieel zijn onderzoeksresultaten. In zijn paper noemde hij ook veel chemische eigenschappen van scandiumzouten en scandiumbodems. In dit artikel is hij echter niet in staat geweest het precieze atoomgewicht van scandium te geven, noch is hij zeker van de positie van scandium in de elementencyclus.
Nelsons vriend, PT Cleve (1840-1905), die ook lesgeeft aan de Universiteit van Uppsala, deed dit werk ook samen. Uitgaande van erbiumaarde elimineerde hij erbiumaarde als een groot aantal componenten. Nadat hij ytterbiumaarde en scandiumaarde had gescheiden, vond hij holmium en thulium, twee nieuwe zeldzame aardmetalen, uit het residu. Als bijproduct zuiverde hij scandiumaarde en begreep hij de fysische en chemische eigenschappen van scandium verder. Op deze manier pakte Clive eindelijk de ronddrijvende fles op die door Mendelejev was losgelaten na tien jaar slapen.
Scandium is het "boorachtige" element voorspeld door Mendelejev. Hun ontdekking bewees opnieuw de juistheid van de periodieke wet der elementen en de vooruitziende blik van Mendelejev.
Scandiummetaal werd pas in 1937 geproduceerd door elektrolytisch gesmolten scandiumchloride.
